Existe una creciente militarización en las aguas de Pekín, China ha construido extensas bases aéreas, cuarteles e instalaciones para misiles de crucero y defensa aérea en las islas del Mar Meridional.
La Marina de Estados Unidos navega frecuentemente en buques de guerra a través de aguas internacionales cerca de este conjunto de islas, haciendo uso del derecho sobre navegar por aguas abiertas, pero siempre pendientes de los movimientos de la armada china.
En enero de 2019, China lazó misiles balísticos antibuque en la meseta noroeste del país, los cuales son una protección, posible respuesta a la aparición de un buque de guerra de la Marina de los Estados Unidos cerca de las Islas Paracel.
